Le chameau et les bâtons flottants

Ici, La Fontaine nous raconte d’abord l’histoire d’un chameau :en effet, le premier homme qui en avait vu un s’était enfui, terrifié par cet animal inconnu. Le second osa s’approcher. Le troisième ira jusqu’à lui passer un licou. Le licou est l’ancêtre du licol moderne (utilisé pour les chevaux).

Ce qui semblait effrayant devient donc familier grâce à l’habitude. La Fontaine va enchaîner avec une autre scène : des guetteurs aperçoivent au loin un objet flottant. Ils l’imaginent d’abord comme un grand navire. En s’approchant, ils pensent que c’est un brûlot, puis une petite barque, puis un ballot… Finalement, ce ne sont que quelques morceaux de bois flottant.

Le fabuliste illustre deux idées complémentaires : L’accoutumance qui dompte la peur, ce qui nous effraie au début devient banal quand on s’y habitue. Ensuite, les illusions de la distance : de loin, les choses paraissent plus grandes, plus importantes, plus impressionnantes qu’elles ne le sont réellement.

La morale souligne que ce qui paraît impressionnant ou important de loin peut se révéler insignifiant lorsqu’on s’en approche. Elle vise ces personnes qui, portées par leur réputation ou l’effet de distance, semblent remarquables, puissantes ou admirables, mais qui, une fois observées de près, se montrent creuses, sans valeur réelle. La Fontaine en tire une critique sociale subtile : beaucoup de choses — et beaucoup de gens — n’impressionnent que tant qu’on ne les connaît pas vraiment.

Le chameau et les bâtons flottants

Le premier qui vit un chameau

S'enfuit à cet objet nouveau ;

Le second approcha ; le troisième osa faire

Un licou pour le dromadaire.

L'accoutumance ainsi nous rend tout familier :

Ce qui nous paraissait terrible et singulier

S'apprivoise avec notre vue

Quand ce vient à la continue.

Et puisque nous voici tombés sur ce sujet,

On avait mis des gens au guet,

Qui voyant sur les eaux de loin certain objet,

Ne purent s'empêcher de dire

Que c'était un puissant navire.

Quelques moments après, l'objet devint brûlot ,

Et puis nacelle , et puis ballot,

Enfin bâtons flottants sur l'onde.

J'en sais beaucoup de par le monde

A qui ceci conviendrait bien:

De loin, c'est quelque chose, et de près, ce n'est rien.