L'ane et le petit chien

Un âne, jaloux des caresses que son maître réserve à un petit chien, décide d’imiter ce dernier pour obtenir les mêmes faveurs. Il s’approche maladroitement de son maître, lève sa patte et tente de le caresser, tout en braillant. L'effet n'est pas le même et au lieu d’être récompensé, il ne réussit qu’à irriter son maître, qui le fait battre par un valet.

Pour appeler le valet, Jean de la Fontaine utilisera ici l'expression "Martin bâton" qui désigne un Homme armé d'un bâton, et, par extension, le bâton personnifié qui sert à battre les animaux récalcitrants.

L’âne comprend trop tard que chacun doit rester dans son rôle et que la grâce ne s’improvise pas.

La fable illustre qu’on ne peut forcer son talent ni imiter les autres avec succès. Chacun doit accepter ses limites et ne pas chercher à jouer un rôle qui ne lui convient pas, sous peine de ridicule ou de punition.

L'âne et le petit chien

Ne forçons point notre talent ;
Nous ne ferions rien avec grâce :
Jamais un lourdaud, quoi qu'il fasse,
Ne saurait passer pour galant.
Peu de gens, que le ciel chérit et gratifie,
Ont le don d'agréer infus avec la vie.
C'est un point qu'il leur faut laisser,
Et ne pas ressembler à l'âne de la fable,
Qui, pour se rendre plus aimable
Et plus cher à son maître, alla le caresser.
«Comment ? disait-il en son âme,
Ce chien, parce qu'il est mignon,
Vivra de pair à compagnon
Avec Monsieur, avec madame !
Et j'aurai des coups de bâton !
Que fait-il ? Il donne la patte ;
Puis aussitôt il est baisé.
S'il en faut faire autant afin que l'on me flatte,
Cela n'est pas bien malaisé."»
Dans cette admirable pensée,
Voyant son maître en joie, il s'en vient lourdement,
Lève une corne toute usée,
La lui porte au menton fort amoureusement,
Non sans accompagner pour plus grand ornement
De son chant gracieux cette action hardie.
« Oh! oh! quelle caresse! et quelle mélodie!
Dit le maître aussitôt. Holà, Martin bâton. »
Martin bâton accourt : l'âne change de ton.
Ainsi finit la comédie.